Sebbene le peonie e le peonie erbacee abbiano forme di fiori simili e siano entrambi importanti fiori ornamentali, differiscono significativamente nella classificazione botanica e nelle caratteristiche morfologiche. I principali criteri di differenziazione sono i seguenti:
I. Differenze nel periodo di fioritura: le peonie tipicamente fioriscono prima delle peonie erbacee. Le peonie generalmente iniziano a fiorire a marzo, con il picco di fioritura da aprile a maggio; le peonie erbacee fioriscono naturalmente da maggio a giugno, ma il periodo di fioritura effettivo potrebbe iniziare già da metà-a-fine aprile. Il periodo di fioritura specifico varia a seconda delle condizioni climatiche dell'area di coltivazione.
II. Morfologia del fusto: le peonie sono arbusti decidui con fusti legnosi. Le parti fuori-terra della pianta sono strutture legnose perenni e i rami rimangono anche dopo la caduta delle foglie in inverno.
Le peonie erbacee sono piante erbacee perenni con fusti erbacei. Le parti fuori-terra appassiscono ogni inverno e nuovi germogli spuntano dai tuberi sotterranei la primavera successiva.
III. Caratteristiche della foglia: le foglie della peonia sono relativamente larghe e spesse, con da 3 a 5 lobi all'estremità. La superficie superiore della foglia è verde con una sfumatura giallastra, mentre la parte inferiore è spesso ricoperta da una polvere bianca.
Le foglie della peonia sono relativamente strette e sottili, solitamente indivise all'estremità, verde scuro e lucide su entrambi i lati e densamente distribuite.
IV. Differenze dei fiori: i fiori della peonia sono per lo più solitari all'estremità dei rami, con un diametro grande, tipicamente intorno ai 20 cm; le forme dei fiori sono diverse, comprese le forme a singolo-petalo, a loto-, a crisantemo-, a rosa-, a corona-e a ortensia-; anche i colori dei fiori sono vari.
I fiori della peonia sono generalmente raggruppati, con un diametro relativamente più piccolo, circa 15 cm; le forme dei fiori sono relativamente semplici e la variazione varietale è minore.
V. Frutti e semi: i frutti della peonia sono follicoli, spesso pentagonali, contenenti da 7 a 13 semi marroni, che virano dal giallo arancio- al marrone scuro quando maturi.
I frutti della peonia sono follicoli aggregati, solitamente con da 2 a 8 baccelli liberi, di forma variabile; ogni baccello contiene da 1 a 5 semi, neri o marrone scuro, di forma quasi rotonda o oblunga.
Queste caratteristiche possono servire come base principale per distinguere tra peonie e peonie erbacee. Nell'osservazione reale, si consiglia di esprimere un giudizio globale combinando più caratteristiche. Soprattutto quando il periodo di fioritura si sovrappone o la pianta è giovane, la tessitura del fusto (legnosa o erbacea) è lo standard di identificazione più affidabile.
